Les plots et les buts sont installés sur le terrain d’honneur du stade Philippe-Schuth. Pas de course en forêt ce mercredi soir pour les footballeurs seniors du SO Merlebach, mais une séance sur la pelouse. « Je vais encore prendre les ballons et je suis à vous », prévient l’entraîneur, Manuel Leite. Chronomètre autour du cou et maillot du FC Metz sur le dos, il arrive quelques minutes plus tard au club-house, pour parler de son club et de sa passion en rouge et blanc.
Belle-Roche, son jardin
« C’est ma dixième saison consécutive à la tête de l’équipe première, avec une petite interruption la saison dernière », indique-t-il, à bientôt 54 ans. A l’été 2016, Manuel Leite décide en effet de prendre un peu de recul. « Je voulais couper, souffler un peu. » Mais la pause ne dure que quelques mois. En décembre dernier, il est rappelé en urgence, le SOM étant au plus mal au classement de promotion d’honneur. « Je ne pouvais pas laisser le club dans cette situation. On a évité le pire. » Merlebach s’est maintenu en fin de championnat.
Au SOM, Manuel Leite a tout connu : joueur de 1981 à 1987, en division nationale ; entraîneur des jeunes au début des années 2000, avant de prendre en main, déjà, l’équipe fanion de 2004 à 2006. Il est revenu au stade Philippe-Schuth à l’été 2008, après une expérience à Creutzwald.
A Belle-Roche, l’entraîneur est un peu dans son jardin, lui qui est pourtant originaire de Faulquemont. « Je n’ai jamais habité à Freyming-Merlebach, mais le SOM est venu me chercher quand j’avais 17 ans. Je me sens merlebachois. C’est un club où il fait bon travailler, car le président laisse l’initiative sportive aux éducateurs. »
Un duo prêt à aller de l’avant
D’ailleurs, depuis 10 ans, avec Frédéric Baffelli à la tête du SOM, Manuel Leite forme un véritable binôme. Un vieux couple, même ? « On peut dire ça , admet le président, mais ça existe aussi dans d’autres clubs. Il y a entre nous une véritable amitié, une confiance réciproque et un amour commun pour le club. »
Les deux hommes abordent la nouvelle saison avec envie et enthousiasme. Et pour cause : d’ici quelques jours, les footballeurs merlebachois pourront enfin fouler le nouveau terrain annexe, doté d’une pelouse synthétique. « Cela aurait été dommage que Manuel ne soit pas à la tête de l’équipe l’année où nous disposons enfin d’un outil de travail qu’il a lui aussi tant attendu », souligne Frédéric Baffelli.
« C’est une nouvelle ère qui commence », insiste Manuel Leite. Le SO Merlebach évoluera en championnat de Régional 3 (ex-PH). « Mais à court ou moyen terme, l’objectif est de revenir en Régional 2 (ex-DHR) », ambitionne l’entraîneur. « Il faut que le SO Merlebach retrouve sa vraie place, et serve à nouveau de tremplin à des jeunes joueurs qui veulent jouer en championnat national », conclut Manuel Leite.
Pascal MITTELBERGER.
18
Manuel Leite a déjà passé 18 saisons au SO Merlebach, que ce soit comme joueur ou comme entraîneur. Il a aussi œuvré à Faulquemont, Forbach, Saint-Avold ou encore Creutzwald, sur le terrain ou sur le banc.
RL du 28/07/2017
